Lily Cole urodziła się w małym miasteczku Torquay w Anglii. Wraz z dwojgiem rodzeństwa wychowała w Londynie. Pierwszy raz zetknęła się ze światem modelek kiedy miała 14 lat. Już odpoczątku trafiła pod dobre skrzydła, zaopiekowała się nią agencja modelek o nazwie Storm Models, która w swoich szeregach wypromowała takie gwiazdy wybiegu jak choćby Kate Moss czy Cindy Crawford.

Wielka szansa nadeszła dla Lily w roku 2003 kiedy to fotograf Steven Meisel zafascynował się jej płomienno czerwonymi włosami, długimi nogami oraz jasną cerę. Zdjecia dla Włoskiego Vogue sprawiły, że jej kariera poszybowała w górę i w krótce okrzyknięta została jedną z najpiękniejszych twarzy roku. Od tamtego czasu Lily Cole współpracuje z wieloma przodującymi fotografami w tej branży takimi jak Craig McDean, Nick Knight czy Juergen Teller.

Lily należy do grupy modelek posiadających styl zwany "lalkowatym" lub "elfowym" do której zaliczyć można również Heather Marks, Gemme Ward i Devon Aoki. Zalicza się ona również do niewielkiego grona modelek o rudym kolorze włosów, którym udało się zdobyć tak wielką popularność i karierę.

Brała udział w kampaniach między innymi dla: Ballantyne, Cacharel, Chanel, Longchamp, Love Sex Money.